Парашют - прибор, замедляющий падение тел в воздухе. Изобретение принципа устройства парашюта относится к XIII стол., когда Рожер Бэкон в своем сочинении "De secretis operibusartis et naturae" признает возможность постройки летательных машин и указывает на возможность опираться на воздух с помощью вогнутой поверхности.

Леонардо да Винчи оставил в своих рукописях и набросок, изображающий подвязанного к парусу человека, падающего с башни. Парус за четыре угла схвачен веревками и имеет выпуклость вверх. Первый изобрел и выполнил на практике Себастьян Ленорман.

В 1783 г. он сделал удачную попытку прыгнуть из окна 1-го этажа, имея в руках 2 зонтика по 30 дм. диаметром, у которых концы ребер были притянуты веревочками в рукоятке. Потом вместе с аббатом Бертолоном он произвел ряд подобных опытов над различными животными. По вычислениям Ленормана, зонтик в 14 фт. диаметром был бы достаточен для безопасного спуска вниз человека, если он вместе с зонтиком не весили бы больше 200 фн.

В декабре 1783 г. Ленорман бросился на подобном парашюте с башни обсерватории. Но попытку применить на практике для своего спасения парашют произвели 2 француза, Жак Гарнерен и Друз, бывшие в плену у австрийцев. Первый был пойман во время приготовлений, другому удалось изготовить из занавесей своей кровати нечто в роде парашюта, на котором он и бросился ночью с высоты стен крепости Шпильберг в Моравии; сломав ногу, он был пойман. Жак Гарнерен, получив свободу, попытался все-таки довести свой опыт до конца и 22 октября 1797 г. благополучно спустился с выс. 1000 м. из-под шара, хотя парашют его, не имевший еще среднего отверстия, сильно колебался из стороны в сторону. После этого Гарнерен, снабдив парашют отверстием вверху, уничтожил боковые колебания при спуске; он также ввел в закрытый парашют горизонтальное колесо из легких прутьев, подвешенное на 3/4 от его вершины так, чтобы приоткрыть нижний край парашюта, для облегчения его раскрыванию.

До настоящего времени этот прибор остается без дальнейших существенных изменений; это - род зонтика в 5 м. радиусом из 36 или более полотнищ шелковой прочной материи, сшитых вместе и с вставленным в верхней точке деревянным кольцом в 40 стм. диам. отверстия; к кольцу привязаны 4 веревки, длиной от 10 до 15 м., прикрепленные к легкой корзине из ивовых прутьев. Смотря по числу полотнищ 36 или более, тонких, но прочных веревочек идут от наружного края парашюта тоже к корзине, чтобы мешать парашюту вывернуться от напора столба воздуха. На 4-х веревках, соединяющих верхнее кольцо парашюта с корзиной, укреплено распорное колесо, из легких прутьев или камышей, обеспечивающее открывание парашюта; диаметр этого колеса от 1 до 1,5 м. Вес всего доходит до 2-х пд. (30-32 кгр.).

Известен парашют Шарля Леру, погибшего при спуске на парашюте в Ревеле в 1889 году. Этот парашют не имел корзины, а только кольцо и веревочную петлю, продевавшуюся под мышками воздухоплавателя. Он прикреплялся с боку аэростата на особой веревке с пружинной задержкой, выдерживавшей, не выпуская кольца, вес парашюта без воздухоплавателя; но когда последний брался за кольцо П. и повисал на нем, то пружина уступала, и шар отделялся от парашюта. Чтобы держать шар в равновесии, с противоположной стороны места прикрепления парашюта укреплялся к сети шара груз, равный его весу. По отделении парашют с воздухоплавателем, груз этот заставлял шар опрокинуться, газ выходил из открытого нижнего отверстия шара, обращенного теперь вверх, и оболочка шара падала вниз, часто раньше спуска воздухоплавателя на парашюте.

Кокинг в 1836 г. устроил прибор в виде конуса, повернутого острием вниз и распираемого легким каркасом; он полагал, что при таком устройстве тяжесть, подвешенная к острию, заставит прибор падать вниз, при чем в полостях конуса образуется разреженное пространство, которое обусловит значительную разность давлений на нижнюю и верхнюю поверхность его парашюта, чем и замедлится его падение. Результатом опыта была смерть изобретателя, вследствие слишком быстрого падения.

В настоящее время парашют, как спасательное средство, почти вышли из употребления. Ими невозможно управлять; попытки управления парашютом были сделаны Гарнеревом, Летуром, Захариа, Пуатвеном (1853), Латеманом, Леру и др., но почти безуспешно. Пуатвен при опытах в Парме спускался с высоты 1800 м. (843 саж.) в течение 43 минут. Сивель в 1869 г. с 1700 м. опустился в 23 минуты. Тяжесть парашюта обременяет аэростат и принуждает иногда отрезать и бросать его в минуту опасности, скорее чем расстаться с баллоном.

В 1892 г. г. Капацца испытывал парашют-рубашку, покрывавший шар и долженствовавший служить для спуска в случае разрыва аэростата. Капацца сделал несколько полетов и спускался со значительной высоты, разрывая свой баллон, всегда удачно. Но по тяжести приспособления Капацца, оно нигде не было принято, тем более, что оболочка современного аэростата так приспособляется, чтобы, и по разрыве, могла образовать подобие парашюта, при чем получается довольно замедленный спуск.

Единственное практическое применение парашюта есть устройство экваториального парашюта для монголфьеров по системе Янсена, усовершенствованной Евгением Годаром Старшим. В истории воздухоплавания не было ни одного примера, чтобы кто-либо специально воспользовался парашютом во время опасности, и все спуски на нем происходили только в виде опытов или же для увеселительной цели и собирания денег с публики.