В 1752 году произошло событие, казалось бы, никак не связанное с воздухоплаванием. Американским физиком Франклином были обнаружены электрические свойства тел взаимопритягиваться и отталкиваться друг от друга. Братья Этьен и Жозеф Монгольфье, увлекавшиеся вопросами динамического воздухоплавания, а также пытавшиеся экспериментировать с оболочками, наполняемыми водородом, знакомые с этим открытием, пришли к выводу, что причиной подъема облаков является их электризация. С целью получения газа, обладающего электрическими свойствами, они начали сжигать мокрую солому и шерсть. Этот материал они использовали по аналогии с процессами, происходящими в электрографе, а воду добавляли для получения пара, схожего с составом облаков. Свои шары (вначале они были прямоугольных форм и только затем сферические) они называли аэростатическими машинами. Один из таких шаров, диаметром 3,5 метра, был показан родным и знакомым. Шар, поднявшись на высоту 300 метров, продержался в воздухе около 10 минут. После этого братья-Монгольфье построили оболочку диаметром более 10 метров, она была сделана из холста, в верхней части изнутри оклеена бумагой и усилена веревочной лентой. Демонстрация этого шара состоялась на базарной площади в городе Анноне 5 июня 1783 года. Был составлен протокол, который отразил все подробности полета. Шар поднялся на высоту до 500 метров и продержался в воздухе около 10 минут, пролетев при этом 2 километра.

Братья Монгольфье были потомственными владельцами бумажной мануфактуры, великолепными механиками и изобретателями. Идея получения газа для аэростатической машины принадлежит Жозефу. Ошибка в принципе образования подъемной силы не помешала им сделать величайшее изобретение. Вскоре эта ошибка была обнаружена. Сначала швейцарский физик Соссюр доказал, что подъем монгольфьера (так начали называть аэростаты братьев Монгольфье) вызван высокой температурой воздуха в оболочке, доказав это на практике. Позже Эммануил Эме показал, что основную подъемную силу в шарах Монгольфье создавал разогретый водяной пар - результат горения мокрой соломы. Если бы шар наполнялся только теплым воздухом, то при тех размере и весе, которые имел шар, температура воздуха должна бы быть более 270 градусов и ее оболочка не выдержала бы.

Тем не менее, на основании протокола, составленного после демонстрационного полета, Парижская Академия наук назначила комиссию, которая вызвала братьев Монгольфье для повторного опыта. Средства на постройку аэростата также выделила академия. Этьен прибыл в Париж, под его руководством был построен шар, имеющий удлиненную форму. Оболочка была изготовлена из холста, оклеенного с двух сторон бумагой, украшена орнаментом, ее объем составлял 1400 м3 при весе около 400 кг.

Срок официальной демонстрации был назначен на 19 сентября 1783 года, однако на пробном привязном подъеме 11 сентября из-за сильного ветра и дождя оболочка пришла в полную негодность. Назначенный срок не был изменен, и за 5 дней построили новый аэростат. Этот шар имел оболочку, по форме близкую к сфере, и был сделан из прочной бумажной ткани, покрытой красной клеевой краской, объем его также составлял 1400 м3. 15, 17, 19 сентября 1783 года на построенном шаре делает пробные привязные подъемы молодой физик Пилатр-де-Розье, в это время ему было 27 лет. Первые подъемы он делает один, изменяя высоту путем управления огневой топкой, а затем с Жиру-де-Вильентом и маркизом д'Арландом поднимается на высоту до 130 метров. Пилатр-де-Розье настаивал на свободном полете, но ему в этом было отказано.

И вот наступила дата официальной демонстрации аэростата. 19 сентября 1783 года в Версале (под Парижем) в присутствии короля Людовика XVI во дворе его замка в час дня взмыл в воздух шар, унося в своей корзине первых воздухоплавателей, которыми были баран, петух и утка. Шар пролетел 4 километра за 10 минут. Для его наполнения потребовалось 2 пуда (32 кг) соломы и 5 фунтов (2,3 кг) шерсти. Это был триумфальный официальный эксперимент, после которого братья Монгольфье удостоены наград, а их шары с этого дня стали называться монгольфьерами. Однако этот полет не обошелся без неприятности: при посадке петух повредил крыло, видимо, его придавил баран, но это происшествие стало поводом к дискуссиям об опасности полета человека. К тому же предполагали, что от недостатка воздуха на высоте человек может задохнуться. Франческо Лана, отказавшийся от постройки своей "Летучей барки", был абсолютно прав, когда предсказал возможность использования воздухоплавания в военных целях. Сразу после удачной попытки, состоявшейся 19 сентября, Жиру-де-Вильент высказывает мысль о применении привязных воздушных шаров в военном деле. В парижской газете он пишет: "Я убедился, что эта не особенно дорогая машина может оказать значительные услуги армии, позволяя обнаружить позиции неприятельских войск и сообщать об этом своим отрядам при помощи сигналов. Я думаю, что с некоторыми предосторожностями ею можно пользоваться и на море".

Братья Монгольфье со своими помощниками принялись за постройку аэростата, специально предназначенного для свободного полета человека. Людовик XVI, зная об опасности, которую несет в себе воздушный шар, приказал в первый полет отправить двух преступников, приговоренных к смертной казни. Пилатр-де-Розье и маркиз д'Арланд, принимавшие активное участие в постройке шара, убедили короля в том, что этот полет, каков бы ни был его результат, является историческим и не подобает, если в историю попадут имена каторжников. Буквально за одну ночь король изменил свое решение и согласился с двумя мужественными воздухоплавателями. 21 ноября 1783 года в 13 часов 54 минуты монгольфьер с пилотами Розье и д'Арландом поднялся в воздух из сада Ла-Мюет в Пасси и, перелетев Париж, через 25 минут опустился в другом предместье, Бют-о-Гайл, пролетев около 9 километров на высоте до одного километра. Построенный монгольфьер имел высоту 22,7 метра, диаметр 15 метров, объем оболочки 1700 м3 и нес с собою груз 680 кг. В нижней части оболочки располагалась кольцевая гондола (галерея). В середине галереи был подвешен очаг для сжигания соломы. Очаг располагался непосредственно под отверстием оболочки. Нижняя часть оболочки для придания ей огнестойких свойств была пропитана раствором квасцов. Чтобы можно было гасить случайные воспламенения, в гондоле имелась вода и губки на длинных шестах. В полете галерея загорелась, огонь удалось погасить, а в момент спуска чуть не сгорела оболочка, так что опасения Людовика были не напрасными. Однако весь полет прошел весьма успешно. Полет Пилатра-де-Розье и маркиза д'Арланда на воздушном шаре, изобретенном братьями Монгольфье, ознаменовал начало эры воздухоплавания!