Изображение земной поверхности на плоском бумажном листе - это и есть геграфическая карта. Доподлинно известно, что карты мира составлялись с глубокой древности. Самые старые из дошедших до нас карт были сделаны в Вавилоне, Древнем Египте и Древнем Китае. С конца 16 века собрания географических карт стали называться атласами - в честь африканского царя Атласа, который, по преданию, изготовил небесный глобус - шар с изображением звезд. Рассматривая старинные карты, можно увидеть, как с годами менялись очертания материков, а уже с 15-17 веков появились и новые континенты. Тем не менее старинные карты кажутся лишь красочными картинками - так далеки они от реальности. Земля круглая, и поэтому ее изображения на картах долгое время получались искаженными. А в 1569 году великий нидерландский картограф Герард Меркатор изобрел более точный способ изготовления карт. Он предложил изобразить земной шар в виде цилиндра, который был параллельными линиями по высоте и ширине. Эти линии стали называться широтой и долготой. В 1595 году Меркатор издал и первый атлас карт в современном понимании этого слова. Все карты он составил по новейшим источникам, описаниям и отчетам экспедиций. Метод картографа Г.Меркатора используется и в наши дни.