Ракета Р-7 - двухступенчатая межконтинентальная баллистическая ракета (МБР) с отделяющейся головной частью. Ракета именовалась также «семеркой», а в технической документации называлась «изделием» № 8К71». Она является первой в мире межконтинентальной баллистической ракетой. В НАТО ракета получила обозначение - SS-6 (Sapwood).

Разработка ракеты Р-7 началась с совместного постановления Правительства СССР и ЦК КПСС о создании баллистической ракеты межконтинентальной дальности, которое вышло 20 мая 1954 года. Работы были поручены Центральному конструкторскому бюро № 1, которое возглавлял Сергей Павлович Королев. В июле 1954 года было завершено эскизное проектирование, в ноябре правительство одобрило проект ракеты.

В начале 1957 года ракета, получившая обозначение Р-7, была готова к испытаниям. Конструкция ракеты Р-7 принципиально отличалась от всех ранее разработанных ракет своей компоновочной и силовой схемами, габаритами и массой, мощностью двигательных установок, количеством и назначением систем и т.п.

Для всех двигателей использовалось двухкомпонентное топливо: окислитель - жидкий кислород, горючее - керосин Т-1. Для обеспечения работы турбонасосных агрегатов ракетных двигателей, применялась перекись водорода, а для наддува баков - жидкий азот.

Еще в 1954 году был поставлен вопрос о создании нового полигона для испытаний межконтинентальных ракет. В феврале 1955 года вышло постановление Правительства СССР о начале строительства полигона, которому было присвоено название 5-й Научно-исследовательский и испытательный полигон Министерства обороны (НИИП-5). Полигон было решено построить в районе аула Байконур и разъезда Тюра-Там (Казахстан). Строился космодром как особо секретный объект, и в апреле 1957 года стартовый комплекс для ракеты Р-7 был готов.

Начиная с середины мая 1957 года была проведена первая серия испытаний ракеты, которая показала наличие серьезных недостатков в конструкции Р-7. 15 мая 1957 года состоялся первый пуск ракеты. По визуальным наблюдениям полет протекал нормально, а затем в хвостовом отсеке стали заметны изменения в пламени истекающих газов из двигателей. После обработки телеметрической информации выяснилось, что на 98-й секунде отвалился один из боковых блоков, и ракета потеряла устойчивость. Причиной аварии явилась негерметичность топливной магистрали горючего.

Намеченный на 11 июня 1957 года следующий запуск ракеты не состоялся по причине неисправности двигателей центрального блока. 12 июля 1957 года ракета взлетела, но на 33 секунде полета потеряла устойчивость и стала отклоняться от заданной траектории. Причиной аварии оказалось замыкание на корпусе цепей управляющего сигнала интегрирующего прибора по каналу вращения.

И только четвертый пуск ракеты Р-7, состоявшийся 21 августа 1957 года, был успешным и ракета впервые достигла района цели.

27 августа 1957 года в советских газетах появилось сообщение ТАСС об успешном испытании в СССР сверхдальней многоступенчатой ракеты.

Положительные результаты полета ракет Р-7 на активном участке траектории позволили использовать их для запуска первых двух искусственных спутников Земли 4 октября и 3 ноября этого же года. Задуманная как боевая, ракета Р-7 обладала энергетическими возможностями, позволяющими вывести в космос (на околоземную орбиту) полезную нагрузку значительной массы, что и было использовано при запуске спутников.

Постановлением от 20 января 1960 года межконтинентальная баллистическая ракета Р-7 была принята на вооружение Советской Армии.

Но ракетный комплекс получился громоздким, уязвимым и очень дорогим и сложным в эксплуатации. К тому же в заправленном состоянии ракета могла находиться не более 30 суток. Для создания и пополнения необходимого запаса кислорода для развернутых ракет нужен был целый завод. Комплекс имел низкую боевую готовность. Недостаточной была и точность стрельбы. Стало ясно, что Р-7 и ее модификация не могут быть поставлены на боевое дежурство в массовом количестве. Всего было построено четыре стартовых сооружения. К концу 1968 года обе эти ракеты сняли с вооружения.

Но надежность и удачность конструкции МБР Р-7 и Р-7А позволили создать на их основе целое семейство ракет-носителей: «Восток», «Восход», «Молния», «Союз» и их модификаций, которые использовались для запуска первых спутников, лунных и межпланетных станций, полетов человека в космос.