Американский предприниматель, основатель корпорации Microsoft Уильям (Билл) Гейтс (William (Bill) Gates) родился 28 октября 1955 г. в Сиэтле (штат Вашингтон, США) в семье юриста.

Среднее образование получил в привилегированной частной школе Сиэтла. Когда Билл учился в средних классах, в школе появилась вычислительная машина, после чего его жизнь кардинально поменялась. Вместе со школьным товарищем Полом Алленом они проводили у компьютера все свободное время, развивая свои навыки программирования. В 13 лет Билл Гейтс написал свою первую программу для регулирования уличного движения и организовал компанию по ее распространению, которая называлась Traf-O-Data. На этом проекте Гейтс и Аллен заработали 20 тысяч долларов.

В 17 лет Гейтс получил предложение написать программный пакет по распределению энергии Бонневильской плотины. За годовую работу над этим проектом Гейтс получил 30 тысяч долларов. Это был его последний доход в качестве наёмного работника. Предприимчивый молодой Гейтс сделал эту работу и заключил соглашение со школой, что она зачтёт её вместо большинства курсовых работ, предусмотренных для ученика выпускного класса.

Следуя семейной традиции, в 1973 г. Билл Гейтс поступил в Гарвардский университет, собираясь стать адвокатом или профессором математики. В университете он познакомился со Стивом Балмером, который в будущем стал генеральным директором Microsoft. Однако учеба не увлекла Гейтса, он часто пропускал занятия, пристрастился к игре в покер и продолжал много программировать.

В 1975 г., прочитав в журнале Popular Electronics статью о созданном компанией MITS компьютере Altair 8800, Билл Гейтс и Пол Аллен предложили MITS написать для компьютера программное обеспечение на языке Basic. Результат работы молодых программистов устроил заказчиков, Пол Аллен был зачислен в штат, а Билл Гейтс, взяв академический отпуск в Гарварде, активно занялся написанием программ и организацией собственной компании Micro-Soft, позднее ставшей Microsoft. Именно под таким названием компания была зарегистрирована в 1976 г.

В 1979 г. Гейтс был отчислен из Гарварда. А уже в 1980 г. Microsoft поступило предложение от IBM создать операционную систему для первого в мире персонального компьютера. Для этих нужд Гейтс приобрел право эксклюзивного лицензирования, а затем и владения операционной системой 86-DOS, созданной Seattle Computer Products (SCP), адаптировал ее для нужд IBM и выгодно продал ее IBM под названием PC‑DOS. Вместе с тем, он оставил за собой авторские права на систему и впоследствии продавал ее другим производителям.

После реструктуризации Microsoft в 1981 г. Билл Гейтс занял посты президента и председателя совета директоров компании. В ноябре 1985 г. появилась первая версия Microsoft Windows. В 1986 г. акции Microsoft начали торговаться на бирже. Стоимость акций молниеносно росла, и уже через несколько месяцев в возрасте 31 года Билл Гейтс впервые стал миллиардером.

В 1993 г. общий объем продаж Windows в месяц превысил один миллион копий. К 1995 г., когда фирма выпустила новую операционную систему Windows 95, дополненную программными средствами доступа в Интернет - Internet Explorer, примерно в 85% ПК по всему миру использовалось программное обеспечение Microsoft.

В 1998 г. Билл Гейтс сложил с себя полномочия президента корпорации Microsoft, а в 2000 г. оставил пост главного исполнительного директора. Несмотря на это, Гейтс вплоть до 2006 г. отвечал за производственную стратегию Microsoft. Он вел весьма агрессивную политику по наращиванию числа производимых компанией продуктов, а когда Miscrosoft заняла доминирующие позиции на рынке, делал все, чтобы она их сохранила. Известно, что он лично регулярно встречался с топ-менеджерами Microsoft, очень внимательно оценивая любые проекты, которые могли подвергнуть риску долгосрочные интересы компании. В 2006 г. Билл Гейтс сложил с себя обязанности по развитию бизнеса, заявив, что хочет посвятить свое время благотворительности.

С июня 2008 г. Билл Гейтс - председатель совета директоров компании без исполнительских полномочий.

Помимо увлечения компьютерными технологиями, Билл Гейтс основал компанию Corbis Corporation, которая занимается разработкой крупнейшего источника визуальной информации в мире - это всеохватывающий цифровой архив произведений искусства и фотографий из государственных и частных коллекций, хранящихся в разных странах.

Он также член совета директоров компании Berkshire Hathaway Inc., которая занимается инвестированием в компании различных отраслей бизнеса.

Билл Гейтс - автор нескольких книг. В 1995 г. он написал книгу «Дорога в будущее» («The Road Ahead»), в которой изложил свои взгляды на то, в каком направлении движется общество в связи с развитием информационных технологий. Книга была написана в соавторстве с Натаном Мирволдом (Nathan Myhrvold), вице‑президентом Microsoft, и журналистом Питером Райнарсоном (Peter Rinearson). На протяжении семи недель «Дорога в будущее» занимала первое место в списке бестселлеров газеты New York Times. Книга была издана более чем в 20 странах.

В 1996 г., когда корпорация Microsoft была переориентирована на Интернет-технологии, Гейтс внес в книгу значительные коррективы. Вторая редакция книги, вышедшая в мягкой обложке, также стала бестселлером.

В 1999 г. Билл Гейтс написал книгу «Бизнес со скоростью мысли» («Business @ the Speed of Thought»), которая показывает, как информационные технологии могут решать бизнес-задачи в совершенно новом ключе. Эта книга, созданная в соавторстве с Коллинзом Хемингуэем (Collins Hemingway), была выпущена на 25 языках и продается более чем в 60 странах мира. «Бизнес со скоростью мысли» получила высокую оценку критиков и была внесена в списки бестселлеров газет New York Times, USA Today, Wall Street Journal и веб-сервера Amazon.com.

Доходы от продаж своих книг Гейтс перечисляет в благотворительный фонд.

В сентябре 2010 г. Билл Гейтс был признан самым богатым американцем по версии журнала Forbes. По сравнению с предыдущим годом его состояние увеличилось на 4 млрд долларов и составило 54 млрд. Эта сумма приблизилась к докризисному (2007) уровню состояния Гейтса - 59 млрд долларов.

Основатель Microsoft семнадцатый раз подряд занял верхнюю строчку в списке американских миллиардеров. При этом общая сумма его пожертвований на благотворительность составляет около 30 млрд долларов, что делает Гейтса самым щедрым спонсором планеты.

Билл Гейтс женат на Мелинде Френч Гейтс, у них трое детей.

В 2000 г. пара основала «Благотворительный фонд Билла и Мелинды Гейтс» для поддержки инициатив в области здравоохранения и образования.

Билл Гейтс много читает, любит играть в гольф, теннис и бридж.