Павел Николаевич Яблочков родился 14 сентября 1847 года в селе Жадовка Саратовской губернии в дворянской семье. Он с детства любил конструировать – придумал угломерный прибор для землемерных работ, устройство для отсчёта пути, пройденного телегой.

В 1866 году Яблочков окончил Николаевское инженерное училище в Петербурге, а через некоторое время – Техническое гальваническое заведение в Кронштадте. Тогда это была единственная в России школа, готовившая специалистов в области электротехники. Там Яблочков познакомился с новейшими достижениями в области изучения и технического применения электрического тока.

В 1872 году Павел Николаевич переехал в Москву. Именно тогда он начал изобретать, однако успехов на данном поприще достиг в 1874 году, когда создал мастерскую физических приборов, где проводил работы по электротехнике, которые в дальнейшем легли в основу его изобретений в области электрического освещения, гальванических элементов и аккумуляторов.

Также Яблочков являлся членом кружка электриков-изобретателей при Московском политехническом музее. Здесь он узнал об опытах А.Лодыгина по освещению улиц и помещений электрическими лампами, после чего решил заняться усовершенствованием существовавших тогда дуговых ламп. К 1875 году относится одно из его главных изобретений – электрическая свеча.

В том же году Яблочков уехал в Париж, где создал промышленный образец электрической лампы, а через год запатентовал свою «электрическую свечу» (патент № 112024). Ее первая демонстрация состоялась в 1876 году в Лондоне, и в Париж Павел Николаевич вернулся уже известным изобретателем. Сразу была создана кампания по эксплуатации его патентов. Специальный завод производил несколько тысяч «свечей» в день. Они получили применение, главным образом, для уличного освещения.

Также он разработал и внедрил систему электрического освещения на однофазном переменном токе, разработал способ «дробления света посредством индукции катушек» и др. Система освещения Яблочкова, получившая название «русский свет», пользовалась исключительным успехом. Компании по ее коммерческой эксплуатации были основаны во многих странах мира.

В России первая проба электрического освещения по системе Яблочкова была проведена осенью 1878 года – были освещены казармы и площадь Кронштадта, а также Большой театр в Петербурге. Ни одно из изобретений в области электротехники не получало столь быстрого и широкого распространения, как «свечи» Яблочкова. Это был подлинный триумф русского инженера, а его изобретение ускорило решение многих насущных технических задач и легло в основу будущей электротехнической промышленности.

После «свечи» Яблочков очень много работал и в России, и за рубежом. В 1879 году он организовал «Товарищество электрического освещения П.Н.Яблочков-изобретатель и Ко», в числе акционеров которой были промышленники, финансисты, военные. Компания открыла электромеханический завод в Петербурге, изготавливавший осветительные установки для военных судов, заводов военно-морского ведомства и для многих городов России.

С 1880-х годов Павел Николаевич занимался главным образом вопросами генерирования электрической энергии – созданием динамомашин и гальванических элементов. Инженер провёл много исследований в области превращения энергии топлива в электрическую энергию. В последующие годы он получил ряд патентов на электрические машины.

Яблочков был участником электротехнических выставок в России и в Париже, Первого международного конгресса электриков, являлся одним из инициаторов создания электротехнического отдела Русского технического общества и журнала «Электричество». Он был награжден медалью императорского Русского технического общества и французским орденом Почётного легиона.

Умер талантливый ученый Павел Николаевич Яблочков 31 марта 1894 года в Саратове от болезни сердца. Он был похоронен в селе Сапожок Саратовской области в фамильном склепе.