Закладка крейсера «Максим Горький» состоялась 20 декабря 1936 года, 30 апреля 1938 года он был спущен на воду, а 25 октября 1940 года принят в состав Военно-Морского Флота.

В первый же день Великой Отечественной войны крейсер направился в море для прикрытия минных постановок нашими кораблями в устье Финского залива, но утром следующего дня он подорвался на вражеской мине. Взрывом была оторвана носовая часть по 45-й шпангоут. Благодаря умелым и решительным действиям личного состава по борьбе за живучесть корабль остался на плаву и своим ходом прибыл сначала в Таллин, а затем в Кронштадт, где в исключительно короткий срок ему приварили изготовленную в Ленинграде новую носовую часть. Уже 24 августа крейсер вновь вступил в строй.

Находясь с 24 августа 1941 года в Ленинграде, «Максим Горький» принял участие в отражении сентябрьского наступления гитлеровцев на колыбель нашей революции, в разгроме войск противника под Ленинградом в январе 1944 года и в прорыве вражеской обороны на Карельском перешейке в июне 1944 года. Действуя в интересах защищавших Ленинград сухопутных войск, корабль за годы войны провел 126 артиллерийских стрельб и выпустил по живой силе, боевой технике, транспорту и инженерным сооружениям противника 2311 снарядов главного калибра. Огнем крейсера было уничтожено 2 крупных узла сопротивления, 9 долговременных укреплений, в расположении вражеских войск было вызвано большое количество пожаров и взрывов, подавлено несколько крупнокалиберных полевых батарей, взорван эшелон с боеприпасами, рассеяно и частично уничтожено много живой силы и техники. Отражая атаки гитлеровской авиации, зенитчики корабля сбили пять самолетов и аэростат заграждения и нескольким самолетам нанесли повреждения.

Только в дни разгрома немецко-фашистских войск под Ленинградом «Максим Горький» провел 27 стрельб, обрушив на врага около тридцати тонн снарядов. От огня крейсера в расположении войск противника возникло три крупных очага пожаров и два сильных взрыва, было уничтожено два узла сопротивления, семь дзотов, рассеяно несколько подразделений пехоты.

Утром 22 марта 1944 года по трансляции корабля был передан Указ Президиума Верховного Совета СССР. За образцовое выполнение боевых заданий командования в борьбе против фашистских захватчиков крейсер «Максим Горький» награжден орденом Красного Знамени.

В грозные годы Великой Отечественной кораблем командовали офицеры А. Н. Петров, И. Г. Святов, А. Г. Ванифатьев. В организации его боевых действий принимали активное участие флотские политработники офицеры Л. М. Эпштейн, Н. Н. Носов, П. С. Морозов.

В суровые дни блокады Ленинграда матросы, старшины и офицеры крейсера не только защищали город, но и занимались восстановительными работами, вводили в боевой строй свой корабль, участвовали в подъеме и восстановлении крейсера «Петропавловск» и лидера «Минск», в ремонте эсминца «Сторожевой», а также выполнили фронтовые заказы по строительству двух бронированных морских охотников и трех 152-миллиметровых артиллерийских установок для береговых батарей.

До февраля 1956 года «Максим Горький» находился в боевом строю, затем он использовался в качестве опытового судна, а еще через два года как устаревший был исключен из списков флота.

Водоизмещение полное 9792 т, нормальное - 8882 т, стандартное - 9177 т; длина 191,4 м, ширина 17,7 м, осадка 6,3 м; мощность механизмов 129500 л. с.; скорость хода максимальная 36,1 уз, экономическая - 17,8 уз; дальность плавания 4880 миль (экономическим ходом). Вооружение: 9 180-мм, 6 100-мм и 13 37-мм орудий, 6 12,7-мм пулеметов, 2 трехтрубных 533-мм торпедных аппарата, 2 бомбомета и 6 бомбо-сбрасывателей. Принимал на борт до 150 якорных мин заграждения, 60 больших и 30 малых глубинных бомб. Экипаж 963 человека.