В начале XX века в воздухе витала идея создания «автоматической» винтовки под винтовочный патрон. Отдельные проекты уже существовали и ранее, однако дальше опытных образцов дело не шло. Самый большой опыт в деле конструирования «автоматических» винтовок на тот момент имел уроженец станицы Мечетинской Донской области Федор Васильевич Токарев (1871-1968). Еще во время прохождения курса обучения в Офицерской стрелковой школе в Ораниенбауме под Петербургом он представил свой первый проект трехлинейной магазинной винтовки. Однако эта конструкция не стала прототипом знаменитой СВТ.

В это же время в России была создана Комиссия по выработке образца автоматической винтовки, а производственной базой стал Сестрорецкий оружейный завод. В 1914 г. подъесаул Токарев продемонстрировал 7,62-мм винтовку, которая в итоге была направлена для испытания вместе с образцами Федорова и Браунинга. Процесс застопорился из-за начавшейся войны. В 1915 г. Токарева отзывают с фронта и летом 1916 г. будучи капитаном артиллерии он становится начальником отдела проверки и сборки готовых изделий Сестрорецкого завода. В июле 1919 г. Токарев уже работает на Ижевском оружейном заводе, где вовсю трудится над своим «автоматическим карабином». В конце 1921 г. его переводят в качестве конструктора-изобретателя уже в Тулу, где с 1927 г. он работе в Проектно-конструкторском бюро (ПКБ) ручного оружия (позже — СКБ стрелкового вооружения).

В конкурсе 1926 г. участвует его 7,62-мм винтовка, однако не получает признания. Переработав опытный образец к конкурсу 1928 г., Токарев и в этот раз вынужден выслушивать замечания по поводу недостатков своего детища. С 1930 г. в правила были внесены определенные изменения. Так, в частности, автоматические винтовки должны были использовать систему автоматики с неподвижным стволом и др.

Разработкой винтовки Токарев занимался не в одиночку. В его команду входили инженер-конструктор Н. Ф. Васильев, старший мастер А. В. Калинин, техник-конструктор М. В. Курочкин, а также механики Н. В. Костромин и А.Д. Тихонов, слесарь-сборщик М. М. Промышляев. Конкурирующей стороной Ф. В. Токарева в это время стал С. Г. Симонов со своей автоматической винтовкой АВС-36, опытное производство которой было начато еще в 1934 г.

Приказом Наркома обороны и оборонной промышленности 22 мая 1938 г. был объявлен очередной конкурс, среди условий которого было: повышенная живучесть оружия, надежность механизмов, а также возможность ведения огня всеми штатными и суррогатированными патронами. На конкурс были поданы самозарядные винтовки С. Г. Симонова, Н. В. Рукавишникова и Ф.В. Токарева. По окончанию испытаний в сентябре 1938 г. было объявлено, что ни один из представленных образцов не отвечает поставленным условиям, разве что винтовка Токарева проходит по параметрам живучесть и надежность. 20 ноября прошли повторные испытания и доработанный вариант Токарева оказался лучшим. Нельзя сказать, что преимущество винтовки Токарева было принято всеми членами комиссии единодушно. Многие отдавали предпочтение винтовке Симонова.

26 февраля 1939 г. винтовка Токарева была принят на вооружение РККА под названием «7,62-мм самозарядная винтовка системы Токарева образца 1938 г. (СВТ-38)». А еще через пару месяцев, в марте того же года конструктор получил Орден Ленина. С 1 октября был организован валовый выпуск СВТ-38 на Тульском оружейном заводе.

Уже в 1939 г. СВТ была опробована на Советско-финляндской войне 1939-1940 гг. Тут же по распоряжению И. В. Сталина была создана Комиссия под председательством секретаря ЦК Г.М. Маленкова для решения вопроса о совершенствовании СВТ с целью «приблизить самозарядную винтовку Токарева к самозарядной винтовке Симонова». В итоге винтовка потеряла в весе, шомпол переместился под ствол, штык был укорочен (по легенде, по личному распоряжению Сталина), произведен еще ряд изменений, и 13 апреля 1940 г. на вооружение была принята «7,62-мм самозарядная винтовка системы Токарева обр.1940 г. (СВТ-40)». С 1 июля того же года было запущено промышленное производство СВТ-40, головным заводом которого стал Тульский оружейный. Как раз в это время АВС-36 была снята с вооружения, и освободившиеся мощности отдали под производство СВТ-40. Токарев в этом же году получил Сталинскую премию, звание Героя социалистического труда и степень доктора технических наук.

Производство СВТ-40 так и не достигло массовых масштабов. Перестройка технологий в условиях войны оказалась затруднительной, поэтому производилась, в основном, старая добрая «трехлинейка». Так, когда эвакуированное в Медногорск тульское предприятие выдавало «на гора» 50 тыс. винтовок СВТ-40 в месяц, Ижевский завод по плану должен был штамповать 12 тыс. «трехлинеек» в сутки.

У бойцов СВТ-40 из-за особенностей конструкции получила прозвище «Света», ей даже приписывали женский характер, объясняя это сложностью в обращении и уходе. Правда, жалобы шли преимущественно от пехотинцев, куда набирали, в основном, сельских парней, а морская пехота и морские стрелковые бригады СВТ-40 остались вполне довольны.

На основе СВТ были созданы снайперская винтовка и самозарядный карабин. Снайперские винтовки были сняты с производства с 1 октября 1942 г., поскольку кучность стрельбы у них оказалась ниже, чем у магазинной (Мосина) в 1,6 раза. А вот переделка СВТ в автоматическую винтовку пришлась кстати, и 20 мая 1942 г. было принято решение ГКО СССР о производстве АВТ-40 — автоматического варианта СВТ. Выпуск СВТ-40 и ее снайперского варианта за годы войны составил порядка 1,5 миллионов единиц. Только 3 января 1945 г. приказом ГКО СССР было прекращено производство СВТ-40.

Как и в случае с АВС-36, немцы охотно пользовались трофейными СВТ-40. А снайперская винтовка вообще считалась лучшим оружием в ягдкомандах, занимающихся борьбой с партизанами.

Тактико-технические характеристики винтовки СВТ-40

Патрон 7.62×54 R мм

Емкость магазина 10 патронов

Масса без патронов 3,85 кг

Длина 1226 мм

Длина ствола 625 мм

Тип автоматики газоотводный, запирание перекосом затвора вниз