Ручной пулемет Калашникова (РПК) был разработан знаменитым советским оружейником с мировым именем М. Т. Калашниковым на базе его же автомата АКМ под 7,62-мм патрон образца 1943 г. Он пришел на смену РПД — ручному пулемету Дегтярева и завершил собой комплектацию стрелкового «семейства», идея которого была предложена еще в 1920-е годы В. Г. Федоровым — основателем советской школы автоматического оружия.

РПК во многом аналогичен своему предку АКМ, более того, большая часть их узлов и деталей взаимозаменяемы. РПК от АКМ отличает, прежде всего, тяжелый ствол длиной 590 мм и наличие складных сошек. Такая длина ствола позволила повысить дальность стрельбы до 800 м, а увеличение толщины его стенок — увеличить интенсивность огня. Это наиболее мощное автоматическое оружие мотострелкового отделения.

РПК использует коробчатый магазин на 40 патронов и барабанный магазин на 75 патронов, причем и магазины РПК взаимозаменяемы с автоматными.

Также как и в случае с АК-74 и АКС, была разработана версия для десантников со складным прикладом — РПКС. И РПК, и РПКС имеют соответствующие «ночные» модификации, приспособленные для установки ночных прицелов — РПКН и РПКСН.

Модификациями, аналогичными АК-74, стали ручные пулеметы РПК-74 и соответственно РПКС-74 (естественно, со складным прикладом). По сравнению с исходным вариантом изменился калибр ствола (5,45×39) и добавилось дульное устройство. Обе 74 версии, как водится, имеют и «ночные» варианты.

Все вышеперечисленные модели — отдельные этапы процесса унификации стрелкового вооружения, которое Советский Союз начал проводить первым в мире. Стоит отметить, что этому способствовало и то, что на начало 1980-х гг. только в СССР существовала такая «система Калашникова».

Сейчас РПК состоит на вооружении двух десятков стран. В некоторых странах выпускаются его копии и различные варианты, как, например, в Югославии это 72В1 и 77В1; в Финляндии — ручной пулемет «Валмет 78» под патроны 7,62×39 и 5,56×45.