И-16 был создан Н.Н. Поликарповым в 1934 г. и до начала сороковых годов оставался основным истребителем советских Военно-Воздушных Сил. Это был первый серийный советский истребитель-моноплан (хотя и деревянной конструкции), на нем впервые была применена механическая уборка шасси и установлена бронеспинка сиденья летчика. Первое применение реактивных снарядов в воздушном бою было осуществлено именно с этого самолета. Перечень приоритетов И-16 можно было бы продолжать довольно долго, но достаточно сказать, что в середине 1930-х этот истребитель считался лучшим в мире. В 1935 г. он демонстрировался на Всемирной выставке в Милане, где и получил мировое признание.

В 1936-1939 гг. летчики-интернационалисты успешно воевали на И-16 в небе Испании против фашистских стервятников. Здесь И-16 впервые встретился с немецким истребителем «мессершмитт» (Me-109B). Уже тогда выяснилось, что «ишачок» несколько уступает «мессеру» в скорости (450 км/ч против 470 км/ч). Однако превосходство нашего самолета проявлялось в вооружении и маневренности, особенно на виражах, из-за чего противник нес большие потери.

Отличился И-16 в Китае и в Монголии в 1937-1940 гг. в боях против японских милитаристов.

С началом Великой Отечественной войны И-16 и другой основной советский истребитель И-15 вновь вступили в схватку с фашистской авиационной армадой. С немецкими бомбардировщиками «юнкерсами» (Ju-87 и Ju-88) и «хейнкелями» (He-111) наши истребители по-прежнему справлялись без особых хлопот. А вот новейшей модификации «мессершмитта» (Me-109E) они уступали уже практически по всем тактико-техническим характеристикам. Лишь на глубоких виражах советским летчикам удавалось оторваться от преследования, чтобы выиграть 2-3 секунды, зайти «в хвост» противнику и поразить его.

Несмотря на «устарелость» И-16, нашим летчикам удавалось проводить на них успешные бои и одерживать победы. Так, в ночь на 7 августа 1941 г. Виктор Талалихин, защищая небо Москвы, таранным ударом сбил фашистский бомбардировщик «Хейнкель-111», обломки которого экспонируются в Центральном музее Вооруженных Сил.

Первые месяцы войны советские истребительные полки, оснащенные устаревшими самолетами, несли большие потери. По мере восстановления авиационной промышленности они стали пополняться истребителями новых конструкций - Як-1, ЛаГГ-3, МиГ-3, Ла-5, Як-9, которые ни в чем не уступали и даже превосходили немецкие. Однако на отдельных участках фронта И-16 продолжал принимать участие в боевых действиях вплоть до 1944 г.

Тактико-технические характеристики И-16:

Максимальная скорость - 462 км/ч

Взлетный вес - 1941 кг

Потолок - 9700 м

Дальность полета - 700 км

Вооружение - 2 пушки калибра 20 мм, 2 пулемета 7,62 мм

Бомбовая нагрузка - до 200 кг

Шесть реактивных снарядов РС-82