Бои в Испании в 1936-1939 гг. показали, что фронтовой авиации необходим самолет непосредственной поддержки наземных войск: для уничтожения долговременных укреплений, танков, механизированных колонн противника и т.п. Штурмовик должен был иметь высокую скорость, разнообразное вооружение и надежную защиту от интенсивного зенитного огня. Поскольку машина планировалась для широкого применения на фронте, следовало сделать ее простой в пилотировании и обслуживании.

Созданный в 1939 г. конструкторским бюро под руководством С.В. Ильюшина, штурмовик Ил-2 отвечал всем этим требованиям. Бронированный Ил-2 с мощным стрелково-пушечным, ракетным и бомбовым вооружением отличался высокой маневренностью, был простым в пилотировании. Это был совершенно новый тип воздушной машины, предназначенной для действий по наземным целям с малых высот. Он по праву считается лучшим самолетом поддержки наземных войск в годы Второй мировой войны.

Однако в начальный период войны заднюю полусферу Ил-2 оставляли незащищенной (не было стрелка-радиста), и самолеты несли большие потери от атак «мессершмиттов». Только с третьего квартала 1942 г. советская авиационная промышленность освоила выпуск двухместных Ил-2. На фронте же самолеты укрепляли бронеспинками с Пе-2. С этого момента штурмовик стал практически неуязвим.

Штурмовик был оснащен экранированной броней, которую не пробивали снаряды немецких истребителей. Броня Ил-10 - прямого наследника Ил-2 - «держала» 20-миллиметровые снаряды. Ил-2 был вооружен двумя 23-миллиметровыми пушками, скорострельностью 600 выстрелов в минуту и массой снаряда 200 г. В 1943 г. самолет был оснащен двумя крыльевыми 37-миллиметровыми пушками и массой снаряда 735 г, что было наивысшим показателем для самолетов Второй мировой войны. С таким вооружением Ил-2 мог уничтожать даже тяжелые немецкие танки «тигр» и «пантера».

О живучести Ил-2 говорят такие факты. Зафиксирована биография одной из машин, которая сделала 150 боевых вылетов, получила более 600 пробоин, но каждый раз возвращалась на свой аэродром. 113 боевых вылетов совершил на Ил-2 летчик Е.Н. Семякин. Семь раз фашистам удавалось подбить его самолет, и в пяти случаях он сохранил машину: дотягивал до линии фронта и садился на своей территории.

Фашисты называли Ил-2 «черная смерть». Сами же они так и не смогли создать ничего похожего на наш «летающий танк». Немецкие Юнкерс-87 и Хеншель-129 хотя и обладали хорошими летными качествами, имели более слабое вооружение и лишь противопульную бронекоробку.

В годы Великой Отечественной войны 881 летчик, летавший на «илах», стал Героем Советского Союза, а 27 - дважды Героями. Среди них А.Н. Ефимов, М.П. Одинцов, Л.И. Беда, Е.М. Кунгурцев, В.И. Адрианов и др.

Тактико-технические характеристики Ил-2:

Скорость - 412 км/ч

Полетная масса - 5873 кг

Дальность полета - 765 км

Потолок - 5440 м

Экипаж - 2 человека

Вооружение - 2 пушки калибра 37 мм; 2 пулемета калибра 7,62 мм; 1 пулемет калибра 12,7 мм; 8 реактивных снарядов РС-82

Бомбовая нагрузка - 400-600 кг

Всего было выпущено 36 163 штурмовика Ил-2 и 4966 Ил-10.