Борис Михайлович Шапошников трижды назначался на должность начальника Генштаба (первый раз на должность начальника Штаба РККА). В начале войны Сталин И.В. мало опирался на Генеральный штаб, далеко недостаточно использовал знания и опыт его работников. В таких условиях Генштаб не мог развернуться и работать в меру своих сил. По словам Василевского А.М.: «в тот период Генеральный штаб не в состоянии был в достаточной мере влиять на выработку крупных решений. Б.М. Шапошников, – по его словам, – был жестоко травмирован репрессиями, которым подверглись все его соратники… Само отношение Сталина к Генштабу было скептическим, он называл его канцелярией».

Особое место среди всех советских начальников Генштаба занимал Борис Михайлович Шапошников, кадровый офицер царской армии, прекрасно образованный человек, долгое время прослуживший в штабах. Незаурядные способности и глубокая военно-теоретическая подготовка, полученная Борисом Михайловичем в академии Генштаба, помогли ему дослужиться до чина полковника ещё в царской армии. С апреля 1918 г. началась его служба в Красной Армии. Командующий войсками Московского, Приволжского, Ленинградского военных округов; начальник и военный комиссар Военной академии имени М.В. Фрунзе; заместитель народного комиссара обороны СССР – вот далеко не полный послужной список Шапошникова Б.М., получившего звание Маршала Советского Союза в мае 1940 г.

Его заслужено называли «патриархом Генерального штаба». Легендарная генштабовская личность – Борис Шапошников – крупный тактик и стратег, военный мыслитель – создатель советской школы генштабистов. Шапошников Б.М. внёс значительный вклад в теорию и практику строительства Вооружённых сил СССР, в их укрепление и совершенствование, в подготовку военных кадров. В 1923 г. он опубликовал крупное научное исследование тактики и организации кавалерии – «Конница», а через год – книгу «На Висле», обобщая боевой опыт Первой мировой и Гражданской войн.

В 1927-1929 гг. выходит его трехтомный труд «Мозг армии», посвященный работе Генерального штаба, экономическим и политическим вопросам ведения войны. В этом фундаментальном труде Борис Михайлович определил основные положения о характере будущей войны, раскрыл особенности руководства армией в войне и дал чёткое представление о роли, функциях и структуре Генерального штаба как органа Верховного Главнокомандования по управлению Вооружёнными силами. Появление труда «Мозг армии» вызвало огромный интерес, как среди командного состава Красной Армии, так и получило высокую оценку на страницах военной печати за рубежом. Как начальник Генштаба Шапошников целенаправленно стремился проводить в жизнь высказанные им идеи, последовательно решая вопросы, связанные с централизацией в руководстве Вооруженными Силами, боролся за осуществление четкой регламентации штабной службы на всех уровнях.

Ещё в конце 30-х годов Борис Михайлович, отлично разбирающийся в оперативно-стратегические вопросах, стал одним из главных советников Сталина по военным проблемам, будучи в 1937-1940 гг. начальником Генштаба. Однако план ведения кампании с Финляндией, подготовленный Генеральным штабом, и предполагавший использование в предстоящей войне не только войск Ленинградского военного округа, но и дополнительных резервов, подвергся резкой критике Сталина, как переоценивающий возможности финской армии. Вследствие чего, Шапошников был снят с поста начальника Генштаба, а начавшаяся вскоре война с финнами показала, что Генеральный штаб был прав. Таким образом, перед началом Великой Отечественной войны руководили Генштабом последовательно генералы Мерецков К.А. и Жуков Г.К., которые пришли на самые высокие армейские должности совсем недавно. Ошибки в их деятельности были неизбежным следствием отсутствия опыта руководства войсками в масштабах страны. Вместе с тем, нельзя забывать и того, что над каждым высшим командиром незримо висела тень террора. Ни Шапошников, ни Жуков и никто другой не решались спорить со Сталиным по принципиальным вопросам, помня о тот, что попасть в подвал на Лубянке очень легко.

По указанию Сталина И.В. в первый же день войны, 22 июня, из центрального аппарата Генерального штаба в помощь командующим фронтами была направлена группа ответственных работников, включая начальника Генерального штаба генерала армии Жукова Г.К., его первого заместителя генерал-лейтенанта Ватутина Н.Ф., а также маршала Шапошникова Б.М. С июля 1941 г. Шапошников – начальник штаба Западного направления, затем вновь – начальник Генштаба и член Ставки ВГК. Борис Михайлович Шапошников возглавлял Генеральный штаб Красной Армии в самый тяжелый период Великой Отечественной войны, с 20 июля 1941 г. по 11 мая 1942 г.

В Генштабе Шапошников Б.М. быстро провёл ряд организационных мероприятий, улучшивших работу Ставки ВГК. Генштаб под его руководством стал центром оперативно-стратегического планирования, подлинным организатором военных действий армии и флота. Постепенно и далеко не сразу Генеральный штаб – важнейший орган управления – обрел присущую ему роль, став рабочим (а по сути – интеллектуальным) органом Ставки.

Самые важные вопросы стратегического планирования обсуждались предварительно в Ставке в узком кругу лиц – Сталин И.В., Шапошников Б.М., Жуков Г.К., Василевский А.М., Кузнецов Н.Г. Обычно сначала намечали принципиальное решение, которое затем рассматривалось ЦК партии или ГКО. Только после этого Генеральный штаб начинал детально планировать и готовить кампанию или стратегическую операцию. На этой стадии к стратегическому планированию привлекались командующие фронтами и специалисты – начальник тыла Хрулев Л.В., командующий артиллерией Красной Армии Воронов Н.Н., командующий авиацией Новиков Л.А., командующий бронетанковыми войсками Федоренко Я.Н. и другие.

«Штабная работа, – не раз говорил Шапошников, – должна помогать командиру организовывать бой; штаб – первейший орган, с помощью которого командир проводит в жизнь свои решения... В современных условиях без четко сколоченного штаба нельзя думать о хорошем управлении войсками». Под руководством Бориса Михайловича было разработано положение, которым регламентировалась работа фронтовых управлений и управлений Генштаба, что в значительной степени обеспечило надёжное выполнение задач Ставки. Шапошников уделял первостепенное внимание совершенствованию стратегического руководства войсками, налаживанию бесперебойного управления ими во всех звеньях, принимал энергичные меры по улучшению деятельности фронтовых, армий и войсковых штабов.

При его непосредственном руководстве было оперативно осуществлено подтягивание резервов из глубины страны, уточнение боевого состава войск действующей армии после жестоких ударов врага. В сложившейся тяжёлой обстановке первых месяцев войны Борис Михайлович сделал очень многое для армии и страны. При его прямом участии были разработаны план проведения Смоленского сражения, контрнаступления под Москвой, ряд важнейших операций в ходе битвы за Ленинград, планирование и подготовка общего наступления зимой 1942 г. «Основная тяжесть руководства Генштабом лежала на плечах Бориса Михайловича Шапошникова. Несмотря на тяжелую болезнь, он успевал выполнять всю необходимую работу в Генштабе и к тому же не малую роль играл в Ставке. Сердце сжималось всякий раз, когда мы видели своего начальника: он непривычно ссутулился, покашливал, но никогда не жаловался. А его умение сохранять выдержку, обходительность просто поражало», – из воспоминаний генерала армии Штеменко С.М.

Человек большого обаяния, немногословный, при внешней сдержанности и стремлении держится вдали от политической сцены, Борис Михайлович относился с истинно отеческой теплотой к своим молодым сотрудникам: «Если что получалось у нас не так, он не бранился, даже не повышал голоса, а лишь спрашивал с укоризной:

– Что же это вы, голубчик?

– Слово «голубчик» у него было любимое. В зависимости от интонации и ударения оно определяло позицию маршала», – вспоминал Штеменко С.М.

«Глубокие знания и эрудиция его в разных областях военного дела порой просто потрясали. На мой взгляд, этим нередко пользовался и Верховный Главнокомандующий. На заседаниях в Ставке он, прежде чем сделать свое заключение по какому-то вопросу, предлагал высказаться Шапошникову. И тот, используя свой многолетний опыт генштабиста, как правило, выдвигал аргументированные предложения», – писал адмирал Кузнецов Н.Г. Борис Михайлович обладал удивительной способностью запоминать детали, у собеседника создавалось впечатление, что он знает труд классика военного искусства Карла фон Клаузевица «О войне» – наизусть. Его большое трудолюбие и умение работать с людьми оказывали огромное влияние на формирование личностей работников Генерального штаба. Его вежливость в отношениях с подчиненными, скромность и большой такт, а так же дисциплинированность и предельная исполнительность, личный авторитет – все это воспитывало у работавших вместе с ним людей чувство ответственности и высокую культуру поведения.

Шапошников Б.М. пользовался большим уважением И. Сталина. Василевский А.В. писал так по этому поводу: «Когда состоялись мои первые поездки вместе с Борисом Михайловичем в Кремль, первые встречи с членами Политбюро ЦК ВКП (б) и лично со Сталиным, я имел возможность убедиться, что Шапошников пользовался там особым уважением. Сталин называл его только по имени и отчеству. Только ему одному разрешал курить в своем рабочем кабинете, а в разговоре с ним никогда не повышал голоса, если и не разделял высказываемой им точки зрения на обсуждаемый вопрос. Но это чисто внешняя сторона их отношений. Главное же заключается в том, что предложения Шапошникова, всегда глубоко продуманные и глубоко аргументированные, как правило, не встречали особых возражений».

Напряженная работа начальником Генштаба, частое недосыпание – в результате крайнее переутомление в конце ноября 1941 г., привели к болезни Бориса Михайловича, ему пришлось прервать работу почти на две недели. К середине марта Генеральный штаб завершил все обоснования и расчеты по плану операций на весну и начало лета 1942 г. Главная идея плана: активная стратегическая оборона, накопление резервов, а затем переход в решительное наступление. Борис Михайлович доложил план Верховному Главнокомандующему, затем работа над планом продолжалась. Сталин согласился с предложениями и выводами начальника Генштаба. При этом, Верховным Главнокомандующим было предусмотрено проведение на ряде направлений частных наступательных операций.

Хотя Шапошников и не рассматривал такое решение как оптимальное, но не считал возможным отстаивать далее свое мнение. Он руководствовался правилом: начальник Генштаба располагает обширной информацией, но Верховный Главнокомандующий оценивает обстановку с более высоких, самых авторитетных позиций. В частности, Сталин дал Тимошенко согласие на разработку операции с целью разгрома харьковской группировки врага наличными силами и средствами Юго-Западного направления. Шапошников, учитывая рискованность наступления из оперативного мешка, каким являлся Барвенковский выступ для войск Юго-Западного фронта, предназначавшихся для этой операции, внес предложение воздержаться от ее проведения. Однако его мнение не было учтено. Наступление Юго-Западного фронта оказалось неудачным. В результате и обстановка, и соотношение сил на юге резко изменились в пользу немцев, причем изменились именно там, где противник наметил свое летнее наступление. Это и обеспечило ему успех прорыва к Сталинграду и на Кавказ.

Шапошников Б.М. был болен туберкулезом, а напряженнейшая работа не могла не сказаться на его здоровье – весной 1942 г. его болезнь обострилась. Борис Михайлович обратился в ГКО с просьбой перевести его на другой участок работы. На должности начальника Генштаба Шапошникова сменил его заместитель – генерал армии Василевский А.М. Борис Михайлович по-прежнему оставался заместителем наркома обороны, а с июня 1943 г. – начальник Высшей военной академии имени Ворошилова. По поручению ГКО руководил разработкой новых уставов и наставлений. В короткий срок комиссия, которую Шапошников Б.М. возглавлял, рассмотрела проекты нового Боевого устава пехоты, Полевого устава, боевых уставов родов войск. 26 марта 1945 г., не дожив до Победы 45 дней, Шапошников скончался.