17января великолучане отмечают день освобождения города от немецко-фашистских захватчиков. Особую роль в истории Великих Лук играют события Великой Отечественной войны: город стал местом ожесточенных, кровопролитных сражений. 22 июня 1941 г началась ВОВ. В конце июня в городе был создан истребительный отряд. Его бойцы несли караульную службу на предприятиях, в учреждениях и домоуправлениях, организовались группы самозащиты. 5 июля в Великих Луках началось формирование отряда народного ополчения.
Через несколько дней в отряде насчитывалось около 1200 человек. На базе отряда был создан батальон. Каждой его роте отводился участок обороны на подступах к городу. Населением была создана линия заграждений и минных полей.
Вместе с ополчением город обороняли части регулярной армии (22-ой армии, и в частности, 48-ая танковая дивизия).
Против шести дивизий нашей армии гитлеровцы сосредоточили 16 дивизий. Бои на подступах к Великим Лукам начались 16 июля. Немцы несли огромные потери, но, несмотря на это, продвигались вперед.
Силы были неравны. Немцы, используя танки, подошли к городу и 18 июля к исходу дня, когда отошли части Красной Армии, ворвались в Великие Луки.
Здесь их, вооруженных до зубов, ждали ополченцы. Начальник городского отдела НКВД М.Ф. Русаков, несколько часов держал оборону, расстреливал немцев до тех пор, пока не перестало биться сердце. 16-летний школьник Вася Зверев двумя гранатами и бутылкой с зажигательной смесью поджег вражескую танкетку, а затем погиб. И таких примеров было немало.
Отступившие части и ополченцы в течение 19 и 20 июля в районе деревень Ваши, Суханово, Марьино собрали отдельные группы и подразделения Красной Армии, сформировали взводы, роты, батальоны. Получив подкрепление, эти части готовились к штурму Великих Лук. Он был назначен на ночь 21 июля. Войска Красной Армии и ополченцы под покровом темноты с разных сторон вошли в город. Гитлеровцы частично были уничтожены, а оставшиеся в живых бежали по шоссе Великие Луки - Невель. Их преследовали красноармейцы.
Освобождение Великих Лук и его последующая героическая оборона сыграли немаловажную роль в оборонительных боях на одном из центральных участков советско-германского фронта в 1941 году - Московском направлении под Смоленском и внесли весомый вклад в крах гитлеровского плана «молниеносной войны». Несмотря на значительное превосходство в силах, противнику не удалось уничтожить соединения 22-й и часть сил 29-й армий, оборонявших «великолукский выступ». Активными действиями в районе Великих Лук они оттянули себя на семь немецко-фашистских пехотных дивизий и один моторизованный корпус, которые гитлеровцы не могли использовать на главном направлении.
Гарнизон Великих Лук приковал к себе внимание нескольких фашистских дивизий, которые так были необходимы Гитлеру в наступлении на Москву. Несмотря на то, что севернее и южнее города на Ловати фашистские захватчики сумели значительно продвинуться вглубь страны (севернее за Старую Руссу и южнее за Смоленск) великолукский плацдарм долгое время удерживался нашими войсками. Лишь когда наступление гитлеровцев захлебнулось под Смоленском, и они перешли к обороне, фашистское командование смогло усилить свои фланги и активизировать действия под Великими Луками. Ввиду реальной угрозы полного окружения начальником Великолукского гарнизона (генерал-майор Т. К. Силкин) был отдан приказ об отходе войск с занимаемых рубежей. Произошло это 24 августа
33 дня войска Красной Армии и ополченцы героически отражали попытки немцев снова взять город. И только после того, как Великие Луки были окружены и последовал приказ оставить город, войска по пробитому коридору вышли из окружения .
Когда немцы снова взяли Великие Луки и установили в городе свои порядки, многие великолучане не смирились с этим, создали подпольные группы – на паровозовагоноремонтном заводе и в городской типографии .
В начале октября 1941 года подпольщики завода в только что отремонтированные паровозы в золотниковые коробки насыпали металлические опилки. Начальник генштаба сухопутных войск Гальдер писал: «Значительно уменьшилось количество прибывших эшелонов. Причиной этого, по-видимому, является диверсия партизан. В Великих Луках сожжены паровозовагоноремонтные мастерские».
Подпольная группа полиграфистов выпускала листовки и распространяла их по городу.
Подпольные группы также были созданы в локомотивном депо и на электростанции.
Немцы выследили подпольщиков и большинство из них (около ста человек), после истязаний были расстреляны.
Организованный еще 25 августа 1941 года городской партизанский отряд с первых дней принял активное участие в борьбе с врагом. Партизаны подрывали мосты, пускали под откос эшелоны, устраивали на дорогах засады, рвали связь. К декабрю 1941 года в районе Великих Лук и в соседних районах Калининской области уже действовали 55 партизанских отрядов и 32 диверсионные группы численностью более 2000 человек.
Подготовка операции по освобождению Великих Лук началась задолго до ее проведения. Решая вопрос проведения Великолукской операции, командование ставило несколько задач: разгромить группировку противника, освободить город, создать благоприятные возможности для освобождения г. Пскова и Прибалтики, сковать резервы фашистских войск, лишить их возможности маневра и переброски на другие участки фронта, особенно на Сталинградское направление, где 19 ноября 1942 года начался завершающий этап битвы на Волге.
За несколько дней до операции в штаб 3-ей Ударной армии под Великие Луки прибыл представитель Ставки Г. К. Жуков.
Уже 28 ноября наши войска замкнули внешнее кольцо окружения Великих Лук.
Для деблокирования окруженного гарнизона немцы перебросили к Великим Лукам 4 пехотные дивизии, 20-ю танковую, другие части. Разгорелись ожесточенные бои Основные бои развернулись уже в городе, где советские войска выбили немцев из района крепости и железнодорожного вокзала. Именно в это время впервые были использованы парламентеры. Лейтенанты М. Д. Шишкин и И.В. Смирнов с белыми флагами направились в штаб немецкой группировки, где были приняты комендантом фон Зассом. И хотя в этот день фашисты отказались сдаваться в плен, все равно это они сделали несколько позже.
17 января 1943 года многострадальный город был освобожден. И Великие Луки по накалу битвы были названы «малым Сталинградом». Только убитыми и ранеными враг потерял 59 тысяч солдат и офицеров. Было взято в плен 4025 человек. В ходе операции были разгромлены 2 пехотные, танковая и моторизованная дивизии, 3 отдельных полка и 56 отдельных батальонов. Успешные действия 3-ей Ударной армии на узком участке фронта сковали около 10 немецких дивизий и не позволили их использовать под Сталинградом.
Оценивая результаты двухмесячных наступательных боев, Верховный Главнокомандующий И. В. Сталин в приказе от 25 января 1943 года отметил победу наших войск в районе Великих Лук в ряду решающих событий рубежа 1942-1943 годов. Он поздравил участников Великолукской операции и объявил им благодарность.
Победа под Великими Луками имела широкий отклик за рубежом. Лондонская газета «Санди-экспресс» в январе 1943 года писала: «Красная Армия превзошла прежде совершенные ею чудеса... Последнее ее достижение является особенно крупным. Заняты Великие Луки - сильнейшая база противника на всем центральном фронте».
В свою очередь американская «Нью-Йорк таймс» отмечала: «Немцы считали Великие Луки неприступными, но сейчас силы русских возросли настолько, что они сумели занять этот город».
Когда в город стали прибывать партийные и советские руководители, их глазам предстала страшная картина. Город был стерт с лица земли. Из 3391 дома с полезной площадью более 250 тысяч кв. метров, разрушено и сожжено 3083 дома. Общий ущерб городу составил свыше 500 миллионов рублей.
С целью быстрейшего восстановления города 22 августа 1944 г. была образована Великолукская область, упраздненная 2 октября 1957г.
10 ноября 1944 года Совет Народных Комиссаров СССР принял специальное постановление «О мероприятиях по восстановлению хозяйства города Великие Луки».
В короткое время на месте руин вырос новый город.
12 января 1983г. Указом Президиума Верховного Совета СССР за мужество и героизм, проявленные трудящимися города в годы Великой Отечественной войны, и за успехи, достигнутые в хозяйственном и культурном строительстве, город Великие Луки награжден орденом Отечественной войны 1 степени.
В 2008 г. президент России Д.Медведев подписал указ о присвоении Великим Лукам звания «Город воинской Славы» за мужество, стойкость и массовый героизм, проявленные защитниками города в борьбе за свободу и независимость Отечества.
В Великих Луках помнят о тех, кто одержал Великую Победу, кто защищал и освобождал город, восстанавливал его из руин. В городе 11 памятников воинской славы, в т.ч. Обелиск Славы и танк Т-34 на валах крепости, памятник на могиле Героя Советского Союза А.Матросова (скульптор А. Вучетич). Свыше 30 улиц города носят имена воинов Советской Армии, партизан, подпольщиков, героев Великой Отечественной войны.
